Marcadores tumorales: qué son, para qué sirven y cuándo NO usarlos

Los marcadores tumorales son uno de los estudios más solicitados —y también uno de los más malinterpretados— del laboratorio. Aparecen mencionados en chequeos preventivos, en redes sociales y en conversaciones familiares como si fueran "tests de cáncer". La realidad es más matizada: son herramientas valiosas, pero su uso fuera del contexto adecuado puede generar tanto falsa tranquilidad como angustia injustificada.

Este artículo no busca desincentivar el estudio, sino explicar con honestidad qué dicen y qué no dicen estos análisis, según las recomendaciones de sociedades médicas internacionales como la American Society of Clinical Oncology (ASCO) y el National Comprehensive Cancer Network (NCCN).

¿Qué son los marcadores tumorales?

Son sustancias —proteínas, hormonas, fragmentos de ADN— que pueden producirse en mayor cantidad en presencia de ciertos tumores. Se miden generalmente en sangre, aunque algunos también se evalúan en orina o tejidos.

El punto clave que muchas veces se omite: la mayoría también son producidos por células sanas o en condiciones benignas. Por eso, "elevado" no significa "cáncer", y "normal" no significa "ausencia de cáncer".

Los marcadores más utilizados y sus indicaciones reales

PSA (antígeno prostático específico)

• Tejido al que se asocia: próstata.
• Para qué sí sirve: seguimiento de cáncer de próstata diagnosticado y, en escenarios bien definidos, screening en hombres a partir de los 50 años (45 si hay antecedentes familiares), siempre con decisión compartida entre médico y paciente.
• Falsos positivos frecuentes: hiperplasia prostática benigna, prostatitis, eyaculación reciente, tacto rectal reciente, ciclismo, infección urinaria.
• Riesgo de sobrediagnóstico: un PSA elevado puede llevar a biopsias innecesarias y al diagnóstico de cánceres que nunca habrían dado síntomas.

CA 125

• Tejido al que se asocia: ovario, peritoneo.
• Para qué sí sirve: seguimiento de cáncer epitelial de ovario diagnosticado.
• Falsos positivos frecuentes: endometriosis, miomas, menstruación, embarazo, enfermedad inflamatoria pélvica, cirrosis, insuficiencia cardíaca.
• Riesgo si se usa como screening: en mujeres asintomáticas, la mayoría de los valores elevados son falsos positivos. No está recomendado como rastreo general por ninguna sociedad oncológica.

CEA (antígeno carcinoembrionario)

• Tejido al que se asocia: colorrectal (principalmente), también pulmón, mama, páncreas, tiroides medular.
• Para qué sí sirve: seguimiento de cáncer colorrectal después del tratamiento.
• Falsos positivos frecuentes: tabaquismo (muy importante), pólipos, enfermedad inflamatoria intestinal, hepatopatías, EPOC.
• No es útil para diagnóstico inicial ni para screening de cáncer de colon: para eso se usan la videocolonoscopía y el test de sangre oculta en materia fecal.

CA 19.9

• Tejido al que se asocia: páncreas, vía biliar.
• Para qué sí sirve: seguimiento de cáncer de páncreas diagnosticado.
• Falsos positivos frecuentes: pancreatitis, colangitis, cirrosis, obstrucción biliar de cualquier causa.
• Falsos negativos: aproximadamente el 5-10% de la población es "Lewis negativa" y no produce CA 19.9, incluso teniendo cáncer.

AFP (alfa-fetoproteína)

• Tejido al que se asocia: hígado, células germinales (testículo, ovario).
• Para qué sí sirve: seguimiento de hepatocarcinoma en pacientes con cirrosis, tumores germinales testiculares, evaluación prenatal (otro contexto).
• Falsos positivos: hepatitis aguda, hepatitis crónica, embarazo.

CA 15.3

• Tejido al que se asocia: mama.
• Para qué sí sirve: seguimiento de cáncer de mama metastásico ya diagnosticado.
• No es útil como screening: el screening de cáncer de mama se hace con mamografía, no con este marcador.

Beta-hCG

• Para qué sí sirve: seguimiento de tumores germinales y enfermedad trofoblástica gestacional. (También es la hormona del embarazo, contexto diferente.)

Calcitonina, Tiroglobulina

• Para qué sí sirven: seguimiento de carcinoma medular de tiroides (calcitonina) y diferenciado de tiroides (tiroglobulina).

El uso que SÍ está recomendado: seguimiento, no diagnóstico

Las guías oncológicas internacionales coinciden en que los marcadores tumorales son útiles fundamentalmente para:

• Monitorear la respuesta al tratamiento en un paciente ya diagnosticado.
• Detectar recaídas tempranamente en el seguimiento postoperatorio.
• Estimar el pronóstico en combinación con otros datos clínicos.
• Apoyar el diagnóstico cuando la sospecha clínica e imagenológica ya es muy fuerte.

El uso que NO está recomendado: rastreo en personas sanas

Solicitar un "panel oncológico" en una persona sin síntomas y sin factores de riesgo es una práctica que las sociedades médicas desalientan, por varias razones concretas:

• Baja sensibilidad: muchos cánceres tempranos no elevan los marcadores. Un resultado normal puede dar falsa tranquilidad.
• Baja especificidad: condiciones benignas frecuentes (prostatitis, endometriosis, tabaquismo, hepatitis, embarazo) elevan los marcadores y generan alarma sin causa real.
• Cascada de estudios innecesarios: un valor elevado en una persona sana suele desencadenar TAC, biopsias, resonancias y semanas de angustia, para luego confirmar que no había nada.
• Sobrediagnóstico: algunos rastreos detectan cánceres "indolentes" que nunca habrían producido síntomas, llevando a tratamientos con efectos adversos reales por una enfermedad que no requería intervención.

Entonces, ¿qué SÍ hace prevención oncológica?

El rastreo oncológico basado en evidencia se hace con estudios específicos, indicados según edad, sexo y factores de riesgo. Los que más impacto poblacional tienen:

• Mamografía en mujeres a partir de los 40-50 años.
• PAP y HPV en mujeres a partir de los 25 años.
• Videocolonoscopía y/o test de sangre oculta en materia fecal a partir de los 50 años (45 con antecedentes familiares).
• Tabaquismo y dejar de fumar: la intervención preventiva con mayor evidencia de todas.
• PSA en hombres con decisión compartida (no es un screening universal).
• Tomografía de baja dosis en grandes fumadores entre 50 y 80 años (rastreo de cáncer de pulmón).

Cómo lo manejamos en el Laboratorio Aclimu

En el Laboratorio Aclimu (Marcelo T. de Alvear 2337, Recoleta) realizamos todos los marcadores tumorales con metodologías de alta sensibilidad. Siempre recomendamos que la indicación venga de un médico, especialmente cuando se trata de un primer estudio: la interpretación de estos valores depende del contexto clínico individual y no debería hacerse de manera aislada. Si tu médico te pidió un marcador para seguimiento o para apoyar un diagnóstico, podés sacar turno con la orden y procesarlo por tu obra social, prepaga o como particular. Los resultados están disponibles en 24 a 72 horas hábiles según el marcador.

Fuentes consultadas: American Society of Clinical Oncology (ASCO), National Comprehensive Cancer Network (NCCN), US Preventive Services Task Force (USPSTF).